Vào những năm 1940, tại Mỹ, nhiều công ty truyền hình Cáp bắt đầu cung cấp nội dung truyền hình có trả tiền (khác với truyền hình quảng bá - người xem không phải trả tiền). Việc đó đòi hỏi chỉ những máy thu hình nào trả tiền mới xem được chương trình. Để thực hiện việc này, tại máy phát, người ta xáo trộn tín hiệu khiến cho tại đầu thu, người xem phân biệt được rõ ràng các chương trình. Thường thì, để "câu khách", các nhà cung cấp truyền hình chỉ xáo trộn tín hiệu sao cho chất lượng hình ảnh và âm thanh giảm đi đôi chút khiến họ vẫn có thể biết được chương trình đang phát nhưng thấy khó chịu khi không cảm nhận hết cái hay của nó.

Để thu được tín hiệu đã bị xáo trộn, người xem cần mua một đầu thu giải mã và thẻ giải mã.